天鳳五年（18），瑯王牙（今臨沂）人樊崇在莒縣起義，后率眾轉戰泰山地區，繼續招兵買馬，一年間發展到萬余人。與郡人逄安、東海人徐宣、謝祿、楊音等分幾路，經莒縣到姑幕縣，與王莽部大戰，殺莽軍萬余人后轉到青州。王莽派更始將軍廉丹、太師王匡反擊，樊崇欲戰，又怕起義軍與莽軍混亂不清，就命起義軍用紅色染眉，易于識別，從此，起義軍稱為赤眉軍。在成昌（山東東平西）一舉大破廉丹、王匡的軍隊，殺死萬余人。又追到臨縣后，廉丹戰死，王匡逃脫。赤眉軍追敵至洛陽，莽軍20多名將帥投降，大敗。劉玄更始政權建立后，樊崇等表示愿歸順，但因對諸將安排不滿，便兵分兩部，進攻更始政權。歷經幾次戰斗，擊殺河南太守，屢戰屢勝。
更始元年（23）初，劉盆子及劉茂、劉恭兩兄長被赤眉起義軍搶到軍營，劉盆子與劉茂在軍中屬右校卒吏，以牧牛為本，號稱“牛吏”。劉盆子對每頭牛的習好都了如指掌，每次放牛，都要收割許多草，放在牛背上馱回軍營。他放的牛甚懂人語，總是令行禁止，不隨便啃吃莊稼。他有時倒騎頭牛觀牛群，樂在其中。
更始三年（25）正月，赤眉軍會師弘農（河南靈寶北），與更始諸將連戰獲勝，軍隊發展迅速，達30多萬人。更始恐懼，表示禪位并要求義軍重立漢宗室為帝。樊崇聽后說：“今迫近長安，而鬼神如此，當求劉氏共尊立之。”于是，把立帝的事擺在議事日程。
更始三年（25）六月，樊崇等將軍準備立帝事宜，候選人有70多位，唯有劉盆子與劉茂是前帝劉孝的近屬。樊崇等人商議后，說：“聞古時，天子將兵稱上將，乃書札之符。”于是，讓人寫好書札作中帝符號，放進竹制盒中，按候選人個數放札（只有一枚為帝札） 。規定摸札要依年齡順序，從大到小依次摸出示眾。劉盆子在候選人中年齡最小，只能等最后一札。札一枚枚摸出，都是空札，唯有最后一枚為帝札，于是將劉盆子立為帝。
劉盆子稱帝后，諸將稱臣，15歲的劉盆子因長期放牛，養成了簡衣草行的生活習慣，“被發徒跣，敞衣赭汗”。劉盆子一看眾多人來拜自己，只是躲閃。其兄劉茂見狀說：“善藏符，盆子即咬折棄之，復還依挾卿。”其他將領各任其職：徐宣為故縣獄吏，能通易經，推為丞相，樊崇為御史大夫。逄安為左大司馬，謝祿為右大司馬，楊音以下皆為列卿。不久，在長安舉戰大破更始軍，更始劉玄向義軍投降。此時，劉盆子居住長樂宮，樊崇等設宴樂大會，一部分起義軍兵士突然殺死門衛，強行進宮搶東西，亂殺無辜百多人，嚇的劉盆子日夜啼哭。劉恭見赤眉眾亂，知道勝驕必敗，又恐怕禍及自己弟兄，密教劉盆子讓權。
建武二年（26）正月，劉恭在一次集合時說：“諸君共立恭之弟為帝，德誠深厚，立且一年，肴亂日甚，誠不足以相成，恐死而無益，顧得退為庶人，更求賢知。”劉盆子叩頭說：“公設置縣官而為賊如故，吏人貢獻輒見，剽劫流聞四方，莫不怨恨不復信，何此皆立，非其人所致，愿乞骸骨避賢圣，必欲殺盆子以塞責者，無所離死誠冀諸君肯哀憐耳。”說完泣不成聲，樊崇及集會的數百人都感到哀憐，避席頓首說：“臣無狀負階下，請自今以后不敢放縱。”因共抱持盆子帶以璽緩，劉盆子號呼不得已既罷，出各閉營自守三輔。這樣都稱天子英明，百姓也不懼怕了，紛紛又回到長安。
劉盆子乘王車，駕三馬，數百騎兵跟其后，自南山一路戰斗，進居陽城。這時南陽劉秀起兵鎮壓義軍，關中豪強地主隱蔽糧食，組織武裝反抗，赤眉軍衣食極度貧乏。
建世二年，赤眉軍退出長安。劉盆子隨軍一路東撤，折兵損將還剩20萬人。這時，劉秀派將軍侯進守新安，建成大將軍耿龠守宜陽，分兩路阻擊赤眉軍。次年正月，赤眉軍被劉秀的軍隊包圍。赤眉軍派劉恭請求投降，說：“盆子將百萬眾降階下，何以待之。”劉秀說：“待汝以不死耳。”于是，從食宿方面給一番優待。大部隊到洛水時，劉秀讓劉盆子君臣排隊觀看，對劉盆子說：“自如當死不對日，罪當應死，猶幸上憐赦之耳。”還對樊崇說：“得無悔降乎，今遣卿歸營，勒兵鳴鼓相攻，決其勝負，不欲強相服也。”徐宣等叩頭說：“臣等出長安東者門，君臣計劃歸命。今日得降猶去虎口歸，慈母誠歡誠喜無所恨也。”劉秀讓各將領居住洛陽，賜給每人一處宅、二傾田。后來樊崇因再度起義失敗而被殺。光武帝劉秀對劉盆子賞賜甚厚，并稱贊說：“圣公靡聞假我風云，始順歸，終然崩分，赤眉阻亂，盆子探符難盜皇器，乃食均輸。”
劉盆子從此靠均輸官地生活，直到終身。
劉盆子（10-？），西漢泰山郡式縣（今寧陽縣華豐）人。劉盆子為西漢遠支皇族，其祖父劉憲元帝時被封為式侯，父劉萌嗣在王莽篡位后被殺。新莽末年赤眉農民起義軍立其為皇帝。